Tiene su origen en la cumbre de Río de Janeiro de 1992. En esta cumbre se acordó, tras dos años de trabajo, un modelo de desarrollo sostenible, organizado en cinco grandes apartados, uno de los cuales es la Agenda 21 Local.

"La Agenda 21" es un plan de acción, aprobado por 173 gobiernos en la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo.

Invita a todas las comunidades locales a crear su propia Agenda 21 Local: con planes y acciones específicas para cada localidad, basándose en las directrices generales de la Agenda 21.

Su finalidad es fomentar aquellas medidas encaminadas a conseguir un mundo próspero, justo, habitable, fértil, compartido, limpio y de las personas.

En junio del año 2000 y sólo en España, ya eran más de 230 los municipios firmantes del compromiso de adhesión a la Carta de Aalborg y habían iniciado el desarrollo de la Agenda 21 Local. Muchos otros están actualmente en proceso de hacerlo.

Sumarse a esta iniciativa supone por tanto el compromiso municipal de estimular el desarrollo de medidas encaminadas a hacer compatibles el medio ambiente con el desarrollo social y económico del propio municipio.

Supone además hacerlo de una forma estructurada y planificada. Para desarrollar la Agenda 21 Local de una forma efectiva, el Código de Buenas prácticas Ambientales propone la aplicación de dos instrumentos:

• Una Auditoria Medioambiental.
• Un Plan de Participación Social.

Estos dos instrumentos no son independientes, deben entenderse ambos como partes de un mismo proyecto y por tanto necesarios para alcanzar la Agenda 21 Local en el propio municipio.